初次交锋，各有千秋
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山中学府外，原初黛策马而至，她座下骏马一身幽黑毛发，唯有双耳与前额三处雪白，是比纯白冰原更为难得的神驹——雪峰云。这雪峰云马今晨刚入府，乃是茯苓氏一大早特地遣人送来的谢礼，说是感谢她昨日及时出手收服幽焰竹青，原初黛刚好一眼就相中了这匹宝马，倒也不客气，直接取名天将，收入了垮下。
一路奔驰而来，她与天将也算磨合出了些许默契，只见一人一马急驰过墨色巨碑，转眼间来到百石阶前，原初黛轻轻一拍马背，缰绳松开少许，垮下马儿高扬前驱，蹄速不减，竟是直奔而上，载着人直冲学府大门。
大门前原本肃然正色的兵士猛然变了脸色，最前头的小兵本来正准备小跑下台阶去帮贵人牵马，可眼前一人一马宛如虎狼一般突袭而来，吓得他差点原地下跪，至于其他的兵士，远远瞧见这番变故，忙竖起长矛，集结成队，陈列横排，将学府大门稳稳堵死。
为首的小队长认出闯门的神驹价值不菲，更是一眼就认出了马背上那最近名声鹊起的天雪氏传人，忙呵斥手下收起长矛，退开丈许，自己则堆起笑脸迎了上去，“原是贵人驾到，小的有失远迎，还望勿怪。”
原初黛驾着天将神驹稳稳停在大门前的平地上，看了一眼面前眉目和善的小兵，勒住了缰绳，“既然认得我，还不快让开。”
小队长谄媚地笑着，语气恭敬得像是孝顺祖宗，身形却是稳如泰山，“天雪女君容禀，如今学府上下，皆由我家少主辖制。女君若想进去，还请稍等片刻，小的立马着人为您通传。”
原初黛笑着微微俯下了身，亲切地抚着马脖子，“那就劳烦了。”
那小队长听得这一句，饶是脑子再灵敏，也呆怔了一瞬——这么好说话的贵人，他还真是破天荒头一遭遇见。方才瞧她那冲阵的架势，他还以为自己今日少说也要因公负伤了。谁知，对方这就应准了？这么简单？他莫不是幻听了？他尚在自我怀疑当中，直到天将满脸不耐，喷出的热气洒到他的脸上，才将他从神游中拉将出来。
他回过神来，感恩得忙连连作揖，回身赶紧安排人去通传。
芝灵氏旁的不说，这训兵着实有素，不说这大门前戍守的兵士个个精神头十足，目光如炬，纹丝不动，就是先前那小队长，此时站在不远处陪她等着，明明心里好似吊着一桶水样，左右晃荡，可面上却仍是一派肃正，身姿往那一杵，就是一根杆，任是雷打也岿然不动。
原初黛心里暗叹，独这份站立如松的军纪，便可窥得芝灵氏御下之严明，看来，这位对手还真是不可小觑。她暗自琢磨着，倚在马儿背上等了不过半盏茶，通传的人已满头大汗地一路急奔回来，小队长与他一交接，立马满脸轻松地跑回到马儿面前，做了一个恭请的姿势，“少主有请天雪女君入内，请女君直驱入谷，不必下马。”
原初黛微微一蹙眉，一把按下刚刚昂起马头预备开奔的天将，“你说什么，入谷？天色还这么早，你家少主就在试炼谷了？”
小队长很是耐心地为其解惑，“前几日好像都是晌午过后，少主才带着几位部营首领入谷的。今日……小的也不知何故。”
原初黛听罢，心下一急，便拉着缰绳往里冲去，戍守的兵士一散一合，眨眼之间，大门处又恢复往常的平静。
而一丈落内，芝灵靖慵懒地躺在床上，素手支撑着脑袋，饶有兴致地打量着珠帘后跪着的少男。
“起来吧，这都跪了一夜了，还没想好？没想好也不必跪了，你不疼，我可心疼这新铺的玉鼠毯呢。”
她话音落下许久，珠帘之后的少男缓慢地将自己的膝盖移出了绒毯的界限，却也迟迟没有旁的动作，只垂着头默默跪着，像是一只被人遗弃的小狗。少男面色苍白，看似有些柔弱，但眉目之间却隐藏着深沉的晦暗之色。此刻，他的内心不仅陷在深深的挣扎之中，还随着时间的流逝，滋生出无限的愤恨之情来。
他本也是世族之后，可奈何同支祖辈无能，天资不足，连带这一脉皆落得出氏的下场。而到了他这一代，父辈不肯默默留守祖地，不甘隐落无名，才带着他千里赴京，凭着祖上与时狐氏的关系，在京中谋了一官半职，才有了他得以进入学府求学的资格。
石碣一路走到今天，不仅在修炼上付出了常人难以理解的努力，在平时生活中，也忍受了许多常人无法共情的委屈和艰难。而今天，他愿屈膝拜在芝灵氏脚下，也只不过是为了活命而已。
可是，对于在权贵脚下求存活的人来说，活命也从来不是一件简单的事情。
就在昨夜，他违背本心，放下一切自尊和脸面，前来自荐枕席，只求能换取自由，可结果，既不是简单地失去尊严清白，也不是利落地颜面扫地，被驱赶回牢狱，而是将自己陷入了更为艰难的两难夹缝之地——芝灵氏给了他两个选择，一是他从此侍奉在侧，他不仅能活命，还能再保一人获得自由，二是他去侍奉玉部全体营众，便可为自己换取自由之身。
一听到这两个选择，他只恨不得自己白天就被一箭穿心射死，也省得此刻在这里被“凌迟”。可一切已然晚了，自他走进一丈落的那一刻起，他的命运，就已经不由得自己做主。是他将一切想得太简单，只以为能得上位者一时侧目，便可以轻易翻身改命，又岂知，本来站在悬崖边尚有一线生机的自己，却亲手把自己推进了深渊，这深渊一侧是刀山，一侧是火海，他不管怎么选，都是无尽的地狱模式。
无视堂下跪着的少男，战莲从屏风后绕过来，取了衣裳来服侍芝灵靖穿戴，低声提醒道，“少主，您还有心思管他？咱得快些了。”
芝灵靖笑笑，抬头看向床边的舟晚，打趣道，“你瞧她，倒比我还着急。”
舟晚会意，蹲下身来接过战莲手上的蟒靴，不紧不慢地帮她穿着，嘴里还不忘点拨战莲，“天雪氏的那位，与少主素无交际，今日到来，恐怕醉翁之意不在酒。”
战莲怔了怔，见他满脸的从容不迫，便将手上的活计都交予他去，自个则抱着胸站了起来，“你是说，她是为了学府这些人而来？可那又怎样，一个不能修炼的废物而已，如今才修炼了几天，只怕连少主的一个小指头都比不过。”说着，她的眼神又不经意瞥到珠帘后的人，眼神冷了冷，继续道，“少主，您还容他考虑什么啊！这薄幸的男子犹豫了一夜都做不出决定，您给再多的时间，又有什么用。”
“听说秘境坍塌那一日，他腹背重伤，昏睡不醒，是那位武姓同窗日夜不休精心照料，他才脱离险境，没有留下什么后遗症。而她们也因此在短短数日之内患难生情，约定了终生。可如今一面对生死，这狗男人不就显露出了本性？”
芝灵靖站起身，展开双臂任由舟晚为她系着腰带，听着战莲喋喋不休，才开口道，“人之本性便是趋利避害，利字当前，是个人都会犹豫，这又有什么错，你何必如此奚落人家？”
战莲愤愤不平地叉起了腰，“少主，话是这么说，可您也不瞧瞧他这德性，配服侍您么。您在猎场多瞧了他几眼，他居然就敢以自残的方式求见少主，以荐枕席。我知道他皮相不错，这份豁出去的孤勇也对您的口味，可您再仔细瞧瞧他，他不仅在危境之中舍弃白首之约，还既要又要呢，实在贪心得很！如此不知餍足的货色，我还真是不多见。”
见战莲满目义愤填膺，越说越上头，芝灵靖忍不住噗嗤一声笑了出来，自顾自地走到一旁的立镜前头，“战莲啊，你真觉得我会要一个贪生怕死的男人么？”
此言一出，不仅战莲脸色变了，一直默默跪在珠帘后的石碣脸色也瞬间复杂起来。
这时，舟晚好笑地拍了拍战莲的肩，补充道，“这两日的猎人游戏虽把她们吓惨了，可我们谁也赢不过少主，倒把少主给无聊坏了。既然这个石碣主动找上门来自荐枕席，少主顿时兴起，才神来一笔，给了他两个选择——要么活着失去自由，要么得到自由失去尊严——如此两难，这场戏才好看啊！”
战莲恍然大悟，猛地看向外面的石碣，而这会，石碣脸色已是惨白一片，恍若失了魂的人偶一般。
“我就知道少主的品味不可能这么差！不过说来，这个石碣还真是贪心不足蛇吞象，野心太大，自己什么都没有，还什么都想要。”
芝灵靖往外走去，战莲舟晚二人为其揽起珠帘，她径直走向石碣，停留在距他三步之处，“此两条路，前者是为情义道，后者乃为绝情道。你若选了第一种，以牺牲自由为代价，解救一人，还算是个义士，你若选了第二种，以牺牲清白名声为代价，为自己博一前程，也算是个狠人，不管你怎么选，看在你一腔孤勇自救的份上，我都愿意成全你。可惜，你既做不来义士，又做不成狠人，事事都想占尽好处，可你却不想想，这世上，哪有这样好的事？”
“战莲说，你有一个曾在危难之时相扶的定情女子，你前来自荐，背弃盟约，实在无情。如此无情无义，偏又无勇无谋，唉，你果然只有一副臭皮囊而已。石家有子如此，荣光绝不会再复。”
她冷冷瞥了他最后一眼，绕过他往外去，“战莲，把他脱光了丢回去，就说他半夜潜入一丈落，意图行不轨之事……”
“少主三思，”舟晚见她兴致了了，猜到她意欲除根，立即上前凑在她耳边劝道，“少主，这石碣的石家，乃是时狐氏出氏之族，若牵扯九族，场面只怕不好看。”
芝灵靖冷笑出声，暗道，这狗东西命还怪好的。
她回头看向已经瘫在地上一团瑟瑟发抖的少男，“也罢，就说他夜里自荐，企图勾引本世子。把他扔回去，不许他再出牢狱半步。”
说罢，芝灵靖再不停留，潇洒地转身走人。战莲会意，立即吩咐人将石碣扒得只剩里衣，拖回监牢里。
然而，一行人刚出一丈落，就瞧见了一向神龙见首不见尾的宫月。
宫月上前，不似旁人那般规矩周全，直接省去了行礼，凑在芝灵靖耳边低语，“少主，乌首诚来了，在琴房等您。”
芝灵靖微微拧眉，今儿还真热闹。
微微思忖一会，她瞧了一眼身后的战莲舟晚，“先把人押去试炼谷，若是黛世姐有兴致，你们就先陪她玩一圈。”
战莲舟晚领命而去，宫月才又开口道，“黄金台出了不小的岔子，昨夜流云八子去收账，竟颗粒无收。”
闻言，芝灵靖脸色瞬间冷了下去，边走边道，“怎么回事。”
宫月紧随其后，“据八子回禀，乌首诚为掩人耳目，黄金台明面上的操持，皆交由花家打理。而这花家有一美人，名曰花云衣，听她们说，这花云衣长得花容玉貌，端的是国色天香，又长袖善舞，很得乌首诚信任，是以黄金台一切事务，慢慢都集中到她一人的手里。”
“半年前花云衣意外毁容，自此失了乌首诚的宠爱，她愱心陡生，便铤而走险，私动金库，找上了……天雪氏。”
芝灵靖脚步微顿，“天雪氏？这世上哪还有什么……你是说天雪初黛？？”
“不错。近来，因董夏复活之事太过离奇，民间对其很是追捧，传闻亦愈演愈烈，简直把她的能力吹上了天，说她是上天遗留的神迹。更甚至，已有无知贱民将她与神子相提并论。”
芝灵靖忍不住笑了笑，“神迹？所以说，是这位神迹拿走了我的钱？”
宫月点头，“花云衣的脸复原如初，想来，她们的确交易成功了。”
闻言，芝灵靖眸光微动，默然不语，片刻后，她抬头看了看前头的锦瑟阁，抬脚走了进去。一进琴房，等待许久的乌首诚忙迎了上来，“见过靖世子，我……”
芝灵靖无视他的殷切，越过他直接上首位落座，眼皮都没抬，就开口质问，“听说你的美人把我黄金台半年的收益都给挥霍了，好大的胃口啊。”
乌首诚腿一软，立即跪倒在她脚前，“世子恕罪，此事实乃我轻信下属所致，一切损失，我定会一力承担，我保证，会在年底之前补上此次空缺，不会让芝灵氏蒙受一丝损益。”
“哦？你拿什么保证？”芝灵靖的脚轻轻点在他微佝的肩头，傲慢十足，“此时至年末，仅有半年的时间，这半年，你要挣足一年的收益才补得上这一次的亏空，若是做不到，你可知道自己是什么下场。”
乌首诚握紧了拳，咬牙俯身一拜，“请世子再信我一次，若不成，诚这条命但凭您处置。”
芝灵靖呵呵笑着，忽的一抬腿，将他踹仰倒地，她随即起身，上前提脚一踩，蟒靴狠狠踩在他的胸前，“你的性命？你这条烂命，值几个钱？在我面前，你还当自己是贵世子？？”
“不过，看在你还姓乌首的份上，我可以再给你一次机会。依你所说，以半年为期，给我挣回一年的收益，这事便算了了。”
说着，她微微倾身，从储物戒里取出一瓶红色液体在他眼前晃了晃，“而这，是你得到这次机会的前提条件。”
乌首诚眸光晦暗，“这是什么？”
“此乃神手牵机，其色赤，味涩酸，仅需一滴，便可要了一个乾化境高手的命，而至于坤极境嘛，效果却尚未可知。是以，我亟需一位修为高绝，可以为我试药的人。可惜，正常的高手，都可以凭其颜色艳丽，味道刺激将其分辨出来，提前戒备。所以，这试药的人选，由你来找。”
乌首诚瞬间明白了她的言外之意，眼中登时寒光乍起，“你要我对父亲下手？！”
芝灵靖笑着整理自己的裙摆，语气却森然刺骨，“你做不到？”
“我……我，并非我不愿，”被她的威势一吓，乌首诚很快调整了自己的心态，态度也立马大转弯，“父亲这次归家，似乎对府里的人都起了戒心，他将家主院封闭起来，严令任何人不得他亲允都不许踏足，不仅是母亲，府官，还有我和谐弟，我们压根都见不到他！”
她摩挲着瓶身，轻描淡写道，“若是此事容易，你的价值又何在呢？”
闻言，乌首诚心下一凛，立时感觉自己如坠冰窟，寒意从脚底跟一直蔓延到头顶，将浑身冻了个激灵。
“你要记住，你若没有用处，在我眼里，比之兽奴还不如。我的兽奴军，好歹个个经受住千锤百炼才成就了不死之身，为我冲锋陷阵，英勇无匹，而你，你也只是命好，托生在了乌首府，否则以你的身份，给我提鞋都不配。”
芝灵靖将瓶子摆在他的额上，笑得人畜无害，“任务重大，兄长可徐徐图之，莫要操之过急。事若功成，我芝灵氏将力保你做乌首一族的主人，从此荣华富贵，逍遥一生。”
她笑吟吟许下耀目前程，将乌首诚砸得头晕目眩，躺在地上久久没有回神。宫月跟在芝灵靖的身后一起走出了锦瑟阁，她禁不住回头看了两回，却迟迟没有看到乌首诚起身离开，“少主，他莫不是被吓傻了。”
芝灵靖此时已恢复了肃然面色，“容他缓缓，卑贱之人，触摸到改变命运的那扇门，很难不激动。你派人跟着他，时时汇报举动，若他敢有异心，就地格杀，不必回报。”
宫月闻言轻断，“少主尽可安心，他不敢变节。没有少主，他一辈子只是个窝囊废，还要时时刻刻担心身世的暴露，忧心身首异处，少主既给了他翻身的机会，他一定会牢牢抓住的。”
“罢了，你自行安排便是，一个野种，还不配我上心，”说着，她的目光落在远处，语气似还有些激动，“天雪初黛，你还真是给我许多惊喜啊！”
宫月顺着她的视线看去，远处，营兵列队将学府众人齐齐押至试炼谷玄河关口处，而队伍一旁，赫然一抹青色驾马拦截，将整个队伍截停原地。
原初黛自马背跃下，一把挥开领头的大队长，冲向人群里最熟悉的几张面孔，“掌师！你们可……”她的视线被几位掌师脸上的伤痕勾住，那个“好”字，便隐没在了喉间。她怒气陡生，作势就要劈开几位掌师手腕上的锁灵环，却被一道斜横出的强力拦住。
战莲横臂将原初黛拦下，堆起一脸笑意，“初黛女君这是何意？私放疑犯，我家少主可无法跟上面交代。”
原初黛掷地有声，“既是疑犯，便尚未定罪！既无罪加身，你们怎可如此对待学府众人！”
战莲被她这一问噎住，舌头一时有如千斤压住，无法动弹，这时，舟晚笑着上前隔开两人，先是朝原初黛行礼，继而自呈名姓职务，“初黛女君息怒，这些学府疑犯仗着我们没有切实证据，个个态度嚣张，言行倨傲，对我们的审讯那是极度的不配合，更甚之，越狱潜逃频频发生，搅得我们看守负累不堪，审讯亦是难有进展。我家少主无法，才想出如此下策约束她们，还请女君体谅。”
“放你吊的狗屁！你呜呜呜呜……”淼云汉刚爆出一句粗口，立马就被一旁的四五个营兵扑上来捂了嘴。
原初黛见状，立刻就要上前解围，却被站位稍前的林栖折悄悄以手势拦住，示意她莫冲动。
“黛世姐！”
芝灵靖几个闪身已至眼前，她如初见那般俏丽可人，像是一只小孔雀一样依到原初黛身边，“黛世姐要来看我，怎么不提前知会下面？让我提前准备，也好扫榻相迎，如今反让世姐在这儿等我，倒显得靖不懂事极了。”
原初黛架不住这突如其来的亲昵，连退了数步才回道，“世妹言重了，我本是一时兴起，才临时决定来探望妹妹，与昔日师长同窗。妹妹不怪我来得突然就好。”
芝灵靖笑着去拉她的手，直往玄河上的桥上走，“姐姐怎的如此见外，你我同是世家姐妹，往日虽来往不多，但血脉里的亲近可是骗不了人的。上回神启殿上远远一见，我就觉得跟姐姐早就相熟似的，很是亲切呢。”
“以前姐姐常在学府，定比我更熟悉这试炼谷，今儿你既来了，可得陪妹妹在这好好玩玩。”
原初黛面色微沉，回头看了一眼，战莲和舟晚引着大批人正紧随其后，似要全数入谷，“玩什么？”
芝灵靖继续笑着，“姐姐觉得什么好玩，便玩什么，可好？”
原初黛迟疑半晌，终是问到了正题上，“世妹临时受命审查学府，不知如今进展如何？”
闻言，芝灵靖苦着一张小脸直摇头，“唉，哪里有什么进展，以前我不曾进过学府求学，与学府诸人都不甚相熟，是以对她们毫无了解，导致一直无从下手呢。诶，黛世姐在学府多年，跟她们定都是老相识了，不知世姐可有什么建议助我？”
转眼间，两人走进了入谷必经的一片草地——草籽原。
草籽原上，事先铺陈了极其奢华的灰狐地毯，地毯上陈列了七八排兵器架，兵器架后横亘一张长条石桌，左右各立多名侍男手捧瓜果茶点静候。
原初黛以前来过这试炼谷许多次，回回经过这草籽原，只觉得此处经年洒落各类植物种子，长出的花草多样而别致，很有一股奇异之彩，即便无功而返，看到这片独特风景，心情也会好上一些，可现在，沁人心脾的风景早已不再，取而代之的是各色奢华陈设。
“为何将此处改成如演武场般模样？学府内不是已有演武堂么？”
说到这个，芝灵靖颇为自得，她拉着原初黛走上石桌后的高台，让原初黛放眼望去，“瞧，站在此处，谷内无限风光尽收眼底，仿若万物皆在脚下，是否妙极？”
原初黛勉强笑了声，“世妹喜欢就好。”
“姐姐还没有告诉我，对于审讯学府众人，可有什么好的建议呢！”
原初黛微微蹙眉，“世妹说笑了，我从未有过审查经验，关于如何审讯，我实在没有什么资格指点你。只是，我曾在学府求学数年，深知学府诸人品性，她们之中或有偷奸耍滑之鼠辈，或有尸位素餐之虚位，亦或有残害同窗下作之流，但勾连乱党逆流，我相信，她们不止没有这个胆量，也没有这个能力。”
“是以，还请世妹务必谨慎审讯，莫要使无辜之人受到牵连迫害。”
“这是自然，只是姐姐不知道，这世上之人，多是知人知面不知心的，若是不用些手段，一些贱骨头非是不见棺材不落泪。”
芝灵靖一面说着，一面引着她坐下，又见战莲舟晚已将所有人带到，指着下面乌央乌央的人道，“不信你瞧，这学府上上下下，本有一千三百八十余人，面对问询，俱是一问三不知。可早两天意外暴毙了些，如今还剩八百七十六人，你猜猜，这八百多人中，除去夜里企图畏罪自尽的，妄想贿赂攀附走后门的，有多少人已经学会乖乖接受审讯，吐露出东西来了？”
在原初黛的疑惑之下，芝灵靖笑得志得意满，“全部，八百七十六人，每一个人都有供述。”
“既有供述，那为何至今仍不放人？”
芝灵靖随手召来一个侍男，命他奉茶，接着道，“放人？姐姐怎么如此单纯，疑犯之辞，怎可尽信？更何况，她们所供，既有互相矛盾之处，亦有胡乱攀咬之嫌，多的是鸡毛蒜皮的无用陈词，对本案进展并无助益，如何能放？”
原初黛下意识出声，“不供不能放，供了也不能放，那该如何才能放？”
芝灵靖意味深长地看了她一眼，道，“既是追查逆党同伙，那么自然得抓到逆党，此案才能销了。”
“学府中藏有逆党一事，本就是乌首世伯的无端揣测，毫无证据，这案由本就虚无缥缈，若果真是空穴来风，你再怎么查，也不会有结果的。”
芝灵靖放下茶杯，视线浅浅落在下面的人群里，眼神里满是戏谑，“那我可管不着了。此事乃是乌首世伯极力促成，如今落到我手里，我只有尽力为之，至于结果如何，有或是没有，与我而言，并不那么重要。”
“不重要？那可是一条条活生生的人命啊！”原初黛握紧了拳头，激动开口。
说到这里，芝灵靖转过头来看着原初黛，眼神里带着好奇与探究，“所以，这就是黛世姐昨日插手万福长居之祸的缘由么？”
“在姐姐眼中，不论是那些生来低贱的贫民，还是这些仅有同室之缘的掌师学子，性命都是一样珍贵么？”
原初黛直视她的眼睛，从她眼里看到真真切切的不解与困惑，遂道，“是，万物有灵，任何人任何生灵，性命都是一样弥足珍稀。”
岂知，她话音刚落，对面就绷出哈哈大笑来。
芝灵靖笑得前俯后仰，手还止不住地拍着一旁的桌子，笑了足有好一会，她才慢慢恢复正色，语气也回归如常，“黛世姐的天真无邪，可真叫我敬服。去，把人带上来，让世姐好好见识一下人心。”
舟晚领命，很快从人群里抓出一个形容憔悴的女子来。他领着那女子步上高台，来到两人面前，他屈膝一顶，身前的女子便跪倒在地。
那女子几欲形销骨立，左臂还断了一截，包扎处已破败非常，渗出的血迹已成黑灰一片，看得出来已经很久没有换过药了。原初黛凝神一探，不由得心下一惊，这竟是夏轻香？！她怎会变得如此模样？？
芝灵靖往后靠去，施施然瞥了地上的夏轻香一眼，“抬起头来，看看你面前的人，你可还记得自己说过什么么？”
夏轻香抬起头，快速地看了原初黛一眼，又迅速地垂下头去，“记得。”
“黛世姐，这些贱民胡乱攀咬我是见怪不怪了，可这个夏姑娘胆子奇大，居然一口攀诬到姐姐身上，声称秘境出事那日，姐姐曾在学府中出现过。”芝灵靖玩味地在两人之间来回打量，很是可惜地叹着气，“姐姐实在是不识人心，竟还想着为这种贪生怕死的小人求情，如今你瞧，你还觉得她的命可贵么？”
原初黛并没有直接回答她的话，只看了夏轻香一眼，又望向一旁的舟晚，“她的手为何会如此？”
舟晚心里诧异一闪而过，但也很快回话，“回初黛女君，据多人供述比对，她的手，应该是在众人合力斩杀异兽毒蝎后，学子们集体撤离之时，人群促涌之下，她不慎摔倒，手臂被毒蝎尾刺划伤所致。唯有夏姑娘自己坚称，那日是有人故意推了她一把，才让她被毒蝎尾刺所伤，以至断臂。”
原初黛眸中之光明明灭灭，心下了然，“她虽是疑犯，但也是伤患，难道你们不给她换药么？”
闻言，不只是芝灵靖和舟晚，就连跪在地上的夏轻香也是满目愕然。
芝灵靖见状，轻笑摇头，罢了罢手，让舟晚带她下去给她换药，“黛世姐处事之风，我如今也算了然了几分。只是，靖如今身负清查逆党重任，实不敢轻忽手软。”
话说到这里，原初黛心里自是分明，芝灵靖知道她的来意，拐着弯奉劝她不要插手，可她，今日既然来了，又怎么能束手不管呢？从万福长居纵兽屠戮，到围剿学府众人示威取乐，芝灵靖的心狠手辣已是不争事实，若她今日袖手离去，学府众人只怕真就没有活路了。
她负手起身，看向下面的人群，道，“靖世妹，明人不说暗话，我今日来，便是为她们讨份情。初黛自幼入学府求学，至今已有十年。这十年时间，我虽并未时时与她们在一处，但只要身处学府，我们时时刻刻都共享着同样的归属荣誉，此间情义，堪比军中同袍之谊。我瞧靖世妹治下严明，又刚刚收服纪息军，想来定可感同身受此情。”
“世妹身负重任，我不敢奢求过多，只望世妹能看在我的面子上，莫要再行围猎戏杀之举，除此之外，世妹如何审讯，如何查案，我一概不会干预。”
芝灵靖闻言，罕见得在她面前冷下脸来，手指敲着扶手，意味深长地开口，“世姐实在太为难我了，因着此事，我终日困在此处，毫无生趣，唯有狩猎时分方得喘息。如今姐姐一句话，便要我连唯一的乐趣也舍弃，我还怎么活啊。”
原初黛听出她的暗示，轻笑，“猛虎驱逐群鹿，饱腹之后，也只剩下单方面的绝对碾压，如此猎杀，彷如屠户杀猪，既无挑战，又何来乐趣可言。若世妹有兴致，不妨与我一战，我想，我们之间的较量，一定比你们围猎一群毫无反抗之力的羔羊，来得更加刺激。”
芝灵靖惊讶地扬起了眉，走到她身边来，“黛世姐修炼才几日，以你我修为之悬殊，我若真接下挑战，岂不是要被世家姊妹笑掉大牙？若姐姐真有心陪我玩玩，不若我们只比拼武器，不动灵力？若姐姐能赢过我，我便答应不再猎杀他们。”
原初黛见她果然欣然应允，心里大喜，“一言为定。”
芝灵靖见她上钩，也是满心愉悦，立即吩咐战莲传令，将学府众人驱至草籽原边缘，让出中心空地。随后，她与原初黛一起走下高台，来到草籽原中心处。
草籽原中心已人为画出一个圈，圈出一块草地，原初黛与芝灵靖两人走进圈中，便各自亮出自己的武器。芝灵靖素手张开，手中显现出一双峨眉弯刀来，那弯刀银光闪耀，刺得四下众人纷纷闭眼。而原初黛凝神一握，手中一杆墨色长枪显形，斜藏身后。
“今日比武，出自双方意愿，胜负分出即止。”
“比试规则，兵刃落地者输，擅用灵力者输，最先出圈者输。”
就在寒鸦高唱规则之时，战莲却远远退到学府众人身侧，从袖中掏出一卷纯白帛书来，让她们纷纷在其上留名。
圈中的原初黛并不知道战莲在做什么，她只知道因着昨日她擅自插手万福长居的事，芝灵靖对她一定恨极，如今有了正大光明收拾她的机会，芝灵靖一定不会手软，而她也必定全力以赴，才能为她们多争取一分生机。所以，这一定是一场酣畅淋漓的战斗。
彩旗升空，哨声鸣起，比试正式开始。
两人心里虽都有着各自的百转心思，可这会战局一启，她们眼里就只剩下了对方的影子。说时迟那时快，芝灵靖双手挥出，两轮圆月顷刻闪到原初黛面门前，而她侧身翻空，长枪穿出，直插入圆月中间，将弯刀截停甩开。
而这时，芝灵靖已闪身到了她身后，正要出掌击向她的腰间——
然而，原初黛早在她靠近背后之时就已有察觉，这时趁她靠近，她即刻变转枪头插地为柱，以手握持为支点，腰身翻转，横踢出脚，猛地击向芝灵靖的侧背，将她踹出数丈。
芝灵靖反应也奇快，立即翻身落下，以脚刹地，堪堪停在圈线之前分寸之处，而弯刀自空中绕过一圈，刚好回到她的手上。短短一招照面，她的嘴角便慢慢咧开，露出一抹很是兴奋的笑来。她的眼神定睛在原初黛身上，果然，是个很不错的对手。
原初黛的眼神则落在对方差一点就出线的脚跟处，大为惋惜。没错，她打的主意便是速战速决，最好是在对方还没发力之前，就结束这场游戏。因为即便不拼灵力，她俩由自身修为成就的体质也差距甚大，这场对战僵持越久，对她越为不利。
可惜，方才故意露出的破绽没有将她一脚出局，所以接下来，才是真正的战役。
原初黛持枪的手微微握紧，默念枪意法诀：故人望北斗，直堪西与晴；浮云忘遮月，流影玉阶阴；千里云往济，转幽夜夜明；云山却巫衣，需知进退意。
下一瞬，她眸光坚定，脚踏七星位，持枪冲杀，点刺如雨落，袭向芝灵靖。而芝灵靖身法亦十分灵活，她脚下变位如风，很是轻松地躲过原初黛的每一次冲刺，而她在闪避的同时，手上也有了动作，只见她素手交叉，轻击弯刀，那弯刀上的银银光点便如雪花飘落，四散成型，直朝原初黛裹去。
原初黛翻身后撤，定神一看，那纷扬的光点哪里是雪花，分明是无数细微如指尖的细密坚刃。细细密密的尖细飞刃如蜂群一样朝她扑来，她果断转起了花枪，将其悉数挡回。她一面隔挡，一面后退，很快就被逼至圈线处。
而这时，那飞刃数量陡然变多，细微如尘，犹如漫天黄沙一般扑面而来。
原初黛惊觉手背上丝丝剧痛，抬眸望去，才发现她的枪就算转出火星子，也挡不住沙尘一样的飞刃了。她心一横，索性收了枪花，任无数飞刃直袭面门，而她足尖点地，手握长枪，直冲芝灵靖而去。
芝灵靖脸色惊变，侧身堪堪躲过原初黛的突袭，立即扬手收回弯刀去挡——只见纷纷扬扬的银尘流转于她的掌间，很快即将重塑成弯刀模样，可就在这时，原初黛长枪一挑，将就要成型的银尘挑散。
眼见弯刀散去，芝灵靖瞪向脸上满是细微血痕的原初黛，“够狠。”
原初黛扯起一抹笑，继续持枪进攻，一时间打得芝灵靖只有落跑的份。
芝灵靖眸色渐冷，一面以手法隔挡枪身，身形闪避，一面分神去召回银尘，可不论她试多少次，总在最后成型时刻被原初黛一枪刺破。而端看原初黛，她脸上手上虽时刻遍布细细密密的血痕，她的肌肤却总在转瞬之间又愈合如初，是以，那细如微尘的飞刃对她着实起不了什么实质性伤害。
芝灵靖冷笑，“你不会受伤，难道还不会痛么？”说着，她立即催动银尘合体，而这一次，却不是合成弯刀，而是合成无数尖刺的菱状飞刃，继续围袭原初黛。
原初黛感受到痛感加倍，却不以为意，这点代价，她还受得起。只见她挥舞长枪，时而长驱直入，驱策进攻，时而闪退收势，引敌深入，时如千里云往，震开万里无霁，时如深山藏衣，退避方丈之地。其势大开大合，威猛无匹，逼得手无寸铁的芝灵靖毫无还手之力。
芝灵靖恼火上头，下意识动念了灵力，才强行使银尘合体，才终于召回了一双弯刀。然而此时，急哨声响起，示意比试至此结束。
整个草籽原如幽冥一般寂静，因为所有人都不敢置信，这场比试，竟是以芝灵靖出局结束。
见目的达成，原初黛终是松了口气，收了长枪，走到芝灵靖面前，将自己手掌慢慢展开。她手掌心中，赫然深深嵌着一枚微小的飞刃。她将飞刃抠出，还于芝灵靖手上，笑着开口，“浮云忘遮月，流影玉阶阴。你这武器缺了一角，便无法护主。我是占了规则的便宜，还望世妹莫要往心上去。”
芝灵靖眼瞧着她从掌心挖出那块还占着血的碎刃，心里对这个横空出世的天雪氏又多了几分莫名的复杂情愫，她曾经籍籍无名十数年，如今却骤然声名远扬，她莫名天真心善，但打起架来，却是招招精准直击要害，半点不曾心软……她屡屡坏自己大事，可自己对她，却好像兴致多过厌恶，芝灵靖垂眸看了一眼回到自己手上的缺角，并没有动念将缺角复位，而是紧紧握拳，将那一枚缺角碾成真正的飞灰，“既有破绽，那就不配护主。”
随着她话音落下，手间微尘化去，她另一只手上的弯刀，亦顷刻碎裂成灰，落进草中。
原初黛早已见识过她的辣手无情，是以此刻她的狠绝，并没有让她多惊讶。
“比试结束，还望靖世妹信守诺言。”
“那是自然。”芝灵靖展颜一笑，似乎又变回一个童真少年，“我芝灵靖向来一言九鼎，从不毁诺。战莲！”
战莲应声即到，“少主！”
“自今日起，围猎之事彻底作罢。”
原初黛闻言，正要开口谢过她，可下一瞬，芝灵靖的话又让她变了脸色。
“注帛如何，压对了的人有几个？”
战莲立即将怀里的帛书取出，呈到芝灵靖面前，“到场一共八百四十八人，压少主胜者八百四十人，压初黛女君胜者，仅有八人。”
“这是何意？”原初黛不解发问。
芝灵靖笑着将帛书扔回给战莲，“妹妹这不是体谅姐姐的念旧之情么，于是想着，何不给她们一个得获自由的机会，也好全了你我之间的姐妹情谊。方才对战之前，战莲让她们在我们之间的比试中下注，若压对胜者，今日即可出狱归家。这不你瞧，姐姐不仅赢了比试，还帮八个人赢得了回家的自由呢。”
原初黛怔在原地，这岂不是说，若她方才输了，便有八百四十八人可以离开这里了？？！
瞧着她一脸的神色复杂，芝灵靖心里像是恶作剧得逞的孩子一样高兴，“姐姐可是累了，不如随靖去一丈落歇歇脚？”
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一路奔驰而来，她与天将也算磨合出了些许默契，只见一人一马急驰过墨色巨碑，转眼间来到百石阶前，原初黛轻轻一拍马背，缰绳松开少许，垮下马儿高扬前驱，蹄速不减，竟是直奔而上，载着人直冲学府大门。
大门前原本肃然正色的兵士猛然变了脸色，最前头的小兵本来正准备小跑下台阶去帮贵人牵马，可眼前一人一马宛如虎狼一般突袭而来，吓得他差点原地下跪，至于其他的兵士，远远瞧见这番变故，忙竖起长矛，集结成队，陈列横排，将学府大门稳稳堵死。
为首的小队长认出闯门的神驹价值不菲，更是一眼就认出了马背上那最近名声鹊起的天雪氏传人，忙呵斥手下收起长矛，退开丈许，自己则堆起笑脸迎了上去，“原是贵人驾到，小的有失远迎，还望勿怪。”
原初黛驾着天将神驹稳稳停在大门前的平地上，看了一眼面前眉目和善的小兵，勒住了缰绳，“既然认得我，还不快让开。”
小队长谄媚地笑着，语气恭敬得像是孝顺祖宗，身形却是稳如泰山，“天雪女君容禀，如今学府上下，皆由我家少主辖制。女君若想进去，还请稍等片刻，小的立马着人为您通传。”
原初黛笑着微微俯下了身，亲切地抚着马脖子，“那就劳烦了。”
那小队长听得这一句，饶是脑子再灵敏，也呆怔了一瞬——这么好说话的贵人，他还真是破天荒头一遭遇见。方才瞧她那冲阵的架势，他还以为自己今日少说也要因公负伤了。谁知，对方这就应准了？这么简单？他莫不是幻听了？他尚在自我怀疑当中，直到天将满脸不耐，喷出的热气洒到他的脸上，才将他从神游中拉将出来。
他回过神来，感恩得忙连连作揖，回身赶紧安排人去通传。
芝灵氏旁的不说，这训兵着实有素，不说这大门前戍守的兵士个个精神头十足，目光如炬，纹丝不动，就是先前那小队长，此时站在不远处陪她等着，明明心里好似吊着一桶水样，左右晃荡，可面上却仍是一派肃正，身姿往那一杵，就是一根杆，任是雷打也岿然不动。
原初黛心里暗叹，独这份站立如松的军纪，便可窥得芝灵氏御下之严明，看来，这位对手还真是不可小觑。她暗自琢磨着，倚在马儿背上等了不过半盏茶，通传的人已满头大汗地一路急奔回来，小队长与他一交接，立马满脸轻松地跑回到马儿面前，做了一个恭请的姿势，“少主有请天雪女君入内，请女君直驱入谷，不必下马。”
原初黛微微一蹙眉，一把按下刚刚昂起马头预备开奔的天将，“你说什么，入谷？天色还这么早，你家少主就在试炼谷了？”
小队长很是耐心地为其解惑，“前几日好像都是晌午过后，少主才带着几位部营首领入谷的。今日……小的也不知何故。”
原初黛听罢，心下一急，便拉着缰绳往里冲去，戍守的兵士一散一合，眨眼之间，大门处又恢复往常的平静。
而一丈落内，芝灵靖慵懒地躺在床上，素手支撑着脑袋，饶有兴致地打量着珠帘后跪着的少男。
“起来吧，这都跪了一夜了，还没想好？没想好也不必跪了，你不疼，我可心疼这新铺的玉鼠毯呢。”
她话音落下许久，珠帘之后的少男缓慢地将自己的膝盖移出了绒毯的界限，却也迟迟没有旁的动作，只垂着头默默跪着，像是一只被人遗弃的小狗。少男面色苍白，看似有些柔弱，但眉目之间却隐藏着深沉的晦暗之色。此刻，他的内心不仅陷在深深的挣扎之中，还随着时间的流逝，滋生出无限的愤恨之情来。
他本也是世族之后，可奈何同支祖辈无能，天资不足，连带这一脉皆落得出氏的下场。而到了他这一代，父辈不肯默默留守祖地，不甘隐落无名，才带着他千里赴京，凭着祖上与时狐氏的关系，在京中谋了一官半职，才有了他得以进入学府求学的资格。
石碣一路走到今天，不仅在修炼上付出了常人难以理解的努力，在平时生活中，也忍受了许多常人无法共情的委屈和艰难。而今天，他愿屈膝拜在芝灵氏脚下，也只不过是为了活命而已。
可是，对于在权贵脚下求存活的人来说，活命也从来不是一件简单的事情。
就在昨夜，他违背本心，放下一切自尊和脸面，前来自荐枕席，只求能换取自由，可结果，既不是简单地失去尊严清白，也不是利落地颜面扫地，被驱赶回牢狱，而是将自己陷入了更为艰难的两难夹缝之地——芝灵氏给了他两个选择，一是他从此侍奉在侧，他不仅能活命，还能再保一人获得自由，二是他去侍奉玉部全体营众，便可为自己换取自由之身。
一听到这两个选择，他只恨不得自己白天就被一箭穿心射死，也省得此刻在这里被“凌迟”。可一切已然晚了，自他走进一丈落的那一刻起，他的命运，就已经不由得自己做主。是他将一切想得太简单，只以为能得上位者一时侧目，便可以轻易翻身改命，又岂知，本来站在悬崖边尚有一线生机的自己，却亲手把自己推进了深渊，这深渊一侧是刀山，一侧是火海，他不管怎么选，都是无尽的地狱模式。
无视堂下跪着的少男，战莲从屏风后绕过来，取了衣裳来服侍芝灵靖穿戴，低声提醒道，“少主，您还有心思管他？咱得快些了。”
芝灵靖笑笑，抬头看向床边的舟晚，打趣道，“你瞧她，倒比我还着急。”
舟晚会意，蹲下身来接过战莲手上的蟒靴，不紧不慢地帮她穿着，嘴里还不忘点拨战莲，“天雪氏的那位，与少主素无交际，今日到来，恐怕醉翁之意不在酒。”
战莲怔了怔，见他满脸的从容不迫，便将手上的活计都交予他去，自个则抱着胸站了起来，“你是说，她是为了学府这些人而来？可那又怎样，一个不能修炼的废物而已，如今才修炼了几天，只怕连少主的一个小指头都比不过。”说着，她的眼神又不经意瞥到珠帘后的人，眼神冷了冷，继续道，“少主，您还容他考虑什么啊！这薄幸的男子犹豫了一夜都做不出决定，您给再多的时间，又有什么用。”
“听说秘境坍塌那一日，他腹背重伤，昏睡不醒，是那位武姓同窗日夜不休精心照料，他才脱离险境，没有留下什么后遗症。而她们也因此在短短数日之内患难生情，约定了终生。可如今一面对生死，这狗男人不就显露出了本性？”
芝灵靖站起身，展开双臂任由舟晚为她系着腰带，听着战莲喋喋不休，才开口道，“人之本性便是趋利避害，利字当前，是个人都会犹豫，这又有什么错，你何必如此奚落人家？”
战莲愤愤不平地叉起了腰，“少主，话是这么说，可您也不瞧瞧他这德性，配服侍您么。您在猎场多瞧了他几眼，他居然就敢以自残的方式求见少主，以荐枕席。我知道他皮相不错，这份豁出去的孤勇也对您的口味，可您再仔细瞧瞧他，他不仅在危境之中舍弃白首之约，还既要又要呢，实在贪心得很！如此不知餍足的货色，我还真是不多见。”
见战莲满目义愤填膺，越说越上头，芝灵靖忍不住噗嗤一声笑了出来，自顾自地走到一旁的立镜前头，“战莲啊，你真觉得我会要一个贪生怕死的男人么？”
此言一出，不仅战莲脸色变了，一直默默跪在珠帘后的石碣脸色也瞬间复杂起来。
这时，舟晚好笑地拍了拍战莲的肩，补充道，“这两日的猎人游戏虽把她们吓惨了，可我们谁也赢不过少主，倒把少主给无聊坏了。既然这个石碣主动找上门来自荐枕席，少主顿时兴起，才神来一笔，给了他两个选择——要么活着失去自由，要么得到自由失去尊严——如此两难，这场戏才好看啊！”
战莲恍然大悟，猛地看向外面的石碣，而这会，石碣脸色已是惨白一片，恍若失了魂的人偶一般。
“我就知道少主的品味不可能这么差！不过说来，这个石碣还真是贪心不足蛇吞象，野心太大，自己什么都没有，还什么都想要。”
芝灵靖往外走去，战莲舟晚二人为其揽起珠帘，她径直走向石碣，停留在距他三步之处，“此两条路，前者是为情义道，后者乃为绝情道。你若选了第一种，以牺牲自由为代价，解救一人，还算是个义士，你若选了第二种，以牺牲清白名声为代价，为自己博一前程，也算是个狠人，不管你怎么选，看在你一腔孤勇自救的份上，我都愿意成全你。可惜，你既做不来义士，又做不成狠人，事事都想占尽好处，可你却不想想，这世上，哪有这样好的事？”
“战莲说，你有一个曾在危难之时相扶的定情女子，你前来自荐，背弃盟约，实在无情。如此无情无义，偏又无勇无谋，唉，你果然只有一副臭皮囊而已。石家有子如此，荣光绝不会再复。”
她冷冷瞥了他最后一眼，绕过他往外去，“战莲，把他脱光了丢回去，就说他半夜潜入一丈落，意图行不轨之事……”
“少主三思，”舟晚见她兴致了了，猜到她意欲除根，立即上前凑在她耳边劝道，“少主，这石碣的石家，乃是时狐氏出氏之族，若牵扯九族，场面只怕不好看。”
芝灵靖冷笑出声，暗道，这狗东西命还怪好的。
她回头看向已经瘫在地上一团瑟瑟发抖的少男，“也罢，就说他夜里自荐，企图勾引本世子。把他扔回去，不许他再出牢狱半步。”
说罢，芝灵靖再不停留，潇洒地转身走人。战莲会意，立即吩咐人将石碣扒得只剩里衣，拖回监牢里。
然而，一行人刚出一丈落，就瞧见了一向神龙见首不见尾的宫月。
宫月上前，不似旁人那般规矩周全，直接省去了行礼，凑在芝灵靖耳边低语，“少主，乌首诚来了，在琴房等您。”
芝灵靖微微拧眉，今儿还真热闹。
微微思忖一会，她瞧了一眼身后的战莲舟晚，“先把人押去试炼谷，若是黛世姐有兴致，你们就先陪她玩一圈。”
战莲舟晚领命而去，宫月才又开口道，“黄金台出了不小的岔子，昨夜流云八子去收账，竟颗粒无收。”
闻言，芝灵靖脸色瞬间冷了下去，边走边道，“怎么回事。”
宫月紧随其后，“据八子回禀，乌首诚为掩人耳目，黄金台明面上的操持，皆交由花家打理。而这花家有一美人，名曰花云衣，听她们说，这花云衣长得花容玉貌，端的是国色天香，又长袖善舞，很得乌首诚信任，是以黄金台一切事务，慢慢都集中到她一人的手里。”
“半年前花云衣意外毁容，自此失了乌首诚的宠爱，她愱心陡生，便铤而走险，私动金库，找上了……天雪氏。”
芝灵靖脚步微顿，“天雪氏？这世上哪还有什么……你是说天雪初黛？？”
“不错。近来，因董夏复活之事太过离奇，民间对其很是追捧，传闻亦愈演愈烈，简直把她的能力吹上了天，说她是上天遗留的神迹。更甚至，已有无知贱民将她与神子相提并论。”
芝灵靖忍不住笑了笑，“神迹？所以说，是这位神迹拿走了我的钱？”
宫月点头，“花云衣的脸复原如初，想来，她们的确交易成功了。”
闻言，芝灵靖眸光微动，默然不语，片刻后，她抬头看了看前头的锦瑟阁，抬脚走了进去。一进琴房，等待许久的乌首诚忙迎了上来，“见过靖世子，我……”
芝灵靖无视他的殷切，越过他直接上首位落座，眼皮都没抬，就开口质问，“听说你的美人把我黄金台半年的收益都给挥霍了，好大的胃口啊。”
乌首诚腿一软，立即跪倒在她脚前，“世子恕罪，此事实乃我轻信下属所致，一切损失，我定会一力承担，我保证，会在年底之前补上此次空缺，不会让芝灵氏蒙受一丝损益。”
“哦？你拿什么保证？”芝灵靖的脚轻轻点在他微佝的肩头，傲慢十足，“此时至年末，仅有半年的时间，这半年，你要挣足一年的收益才补得上这一次的亏空，若是做不到，你可知道自己是什么下场。”
乌首诚握紧了拳，咬牙俯身一拜，“请世子再信我一次，若不成，诚这条命但凭您处置。”
芝灵靖呵呵笑着，忽的一抬腿，将他踹仰倒地，她随即起身，上前提脚一踩，蟒靴狠狠踩在他的胸前，“你的性命？你这条烂命，值几个钱？在我面前，你还当自己是贵世子？？”
“不过，看在你还姓乌首的份上，我可以再给你一次机会。依你所说，以半年为期，给我挣回一年的收益，这事便算了了。”
说着，她微微倾身，从储物戒里取出一瓶红色液体在他眼前晃了晃，“而这，是你得到这次机会的前提条件。”
乌首诚眸光晦暗，“这是什么？”
“此乃神手牵机，其色赤，味涩酸，仅需一滴，便可要了一个乾化境高手的命，而至于坤极境嘛，效果却尚未可知。是以，我亟需一位修为高绝，可以为我试药的人。可惜，正常的高手，都可以凭其颜色艳丽，味道刺激将其分辨出来，提前戒备。所以，这试药的人选，由你来找。”
乌首诚瞬间明白了她的言外之意，眼中登时寒光乍起，“你要我对父亲下手？！”
芝灵靖笑着整理自己的裙摆，语气却森然刺骨，“你做不到？”
“我……我，并非我不愿，”被她的威势一吓，乌首诚很快调整了自己的心态，态度也立马大转弯，“父亲这次归家，似乎对府里的人都起了戒心，他将家主院封闭起来，严令任何人不得他亲允都不许踏足，不仅是母亲，府官，还有我和谐弟，我们压根都见不到他！”
她摩挲着瓶身，轻描淡写道，“若是此事容易，你的价值又何在呢？”
闻言，乌首诚心下一凛，立时感觉自己如坠冰窟，寒意从脚底跟一直蔓延到头顶，将浑身冻了个激灵。
“你要记住，你若没有用处，在我眼里，比之兽奴还不如。我的兽奴军，好歹个个经受住千锤百炼才成就了不死之身，为我冲锋陷阵，英勇无匹，而你，你也只是命好，托生在了乌首府，否则以你的身份，给我提鞋都不配。”
芝灵靖将瓶子摆在他的额上，笑得人畜无害，“任务重大，兄长可徐徐图之，莫要操之过急。事若功成，我芝灵氏将力保你做乌首一族的主人，从此荣华富贵，逍遥一生。”
她笑吟吟许下耀目前程，将乌首诚砸得头晕目眩，躺在地上久久没有回神。宫月跟在芝灵靖的身后一起走出了锦瑟阁，她禁不住回头看了两回，却迟迟没有看到乌首诚起身离开，“少主，他莫不是被吓傻了。”
芝灵靖此时已恢复了肃然面色，“容他缓缓，卑贱之人，触摸到改变命运的那扇门，很难不激动。你派人跟着他，时时汇报举动，若他敢有异心，就地格杀，不必回报。”
宫月闻言轻断，“少主尽可安心，他不敢变节。没有少主，他一辈子只是个窝囊废，还要时时刻刻担心身世的暴露，忧心身首异处，少主既给了他翻身的机会，他一定会牢牢抓住的。”
“罢了，你自行安排便是，一个野种，还不配我上心，”说着，她的目光落在远处，语气似还有些激动，“天雪初黛，你还真是给我许多惊喜啊！”
宫月顺着她的视线看去，远处，营兵列队将学府众人齐齐押至试炼谷玄河关口处，而队伍一旁，赫然一抹青色驾马拦截，将整个队伍截停原地。
原初黛自马背跃下，一把挥开领头的大队长，冲向人群里最熟悉的几张面孔，“掌师！你们可……”她的视线被几位掌师脸上的伤痕勾住，那个“好”字，便隐没在了喉间。她怒气陡生，作势就要劈开几位掌师手腕上的锁灵环，却被一道斜横出的强力拦住。
战莲横臂将原初黛拦下，堆起一脸笑意，“初黛女君这是何意？私放疑犯，我家少主可无法跟上面交代。”
原初黛掷地有声，“既是疑犯，便尚未定罪！既无罪加身，你们怎可如此对待学府众人！”
战莲被她这一问噎住，舌头一时有如千斤压住，无法动弹，这时，舟晚笑着上前隔开两人，先是朝原初黛行礼，继而自呈名姓职务，“初黛女君息怒，这些学府疑犯仗着我们没有切实证据，个个态度嚣张，言行倨傲，对我们的审讯那是极度的不配合，更甚之，越狱潜逃频频发生，搅得我们看守负累不堪，审讯亦是难有进展。我家少主无法，才想出如此下策约束她们，还请女君体谅。”
“放你吊的狗屁！你呜呜呜呜……”淼云汉刚爆出一句粗口，立马就被一旁的四五个营兵扑上来捂了嘴。
原初黛见状，立刻就要上前解围，却被站位稍前的林栖折悄悄以手势拦住，示意她莫冲动。
“黛世姐！”
芝灵靖几个闪身已至眼前，她如初见那般俏丽可人，像是一只小孔雀一样依到原初黛身边，“黛世姐要来看我，怎么不提前知会下面？让我提前准备，也好扫榻相迎，如今反让世姐在这儿等我，倒显得靖不懂事极了。”
原初黛架不住这突如其来的亲昵，连退了数步才回道，“世妹言重了，我本是一时兴起，才临时决定来探望妹妹，与昔日师长同窗。妹妹不怪我来得突然就好。”
芝灵靖笑着去拉她的手，直往玄河上的桥上走，“姐姐怎的如此见外，你我同是世家姐妹，往日虽来往不多，但血脉里的亲近可是骗不了人的。上回神启殿上远远一见，我就觉得跟姐姐早就相熟似的，很是亲切呢。”
“以前姐姐常在学府，定比我更熟悉这试炼谷，今儿你既来了，可得陪妹妹在这好好玩玩。”
原初黛面色微沉，回头看了一眼，战莲和舟晚引着大批人正紧随其后，似要全数入谷，“玩什么？”
芝灵靖继续笑着，“姐姐觉得什么好玩，便玩什么，可好？”
原初黛迟疑半晌，终是问到了正题上，“世妹临时受命审查学府，不知如今进展如何？”
闻言，芝灵靖苦着一张小脸直摇头，“唉，哪里有什么进展，以前我不曾进过学府求学，与学府诸人都不甚相熟，是以对她们毫无了解，导致一直无从下手呢。诶，黛世姐在学府多年，跟她们定都是老相识了，不知世姐可有什么建议助我？”
转眼间，两人走进了入谷必经的一片草地——草籽原。
草籽原上，事先铺陈了极其奢华的灰狐地毯，地毯上陈列了七八排兵器架，兵器架后横亘一张长条石桌，左右各立多名侍男手捧瓜果茶点静候。
原初黛以前来过这试炼谷许多次，回回经过这草籽原，只觉得此处经年洒落各类植物种子，长出的花草多样而别致，很有一股奇异之彩，即便无功而返，看到这片独特风景，心情也会好上一些，可现在，沁人心脾的风景早已不再，取而代之的是各色奢华陈设。
“为何将此处改成如演武场般模样？学府内不是已有演武堂么？”
说到这个，芝灵靖颇为自得，她拉着原初黛走上石桌后的高台，让原初黛放眼望去，“瞧，站在此处，谷内无限风光尽收眼底，仿若万物皆在脚下，是否妙极？”
原初黛勉强笑了声，“世妹喜欢就好。”
“姐姐还没有告诉我，对于审讯学府众人，可有什么好的建议呢！”
原初黛微微蹙眉，“世妹说笑了，我从未有过审查经验，关于如何审讯，我实在没有什么资格指点你。只是，我曾在学府求学数年，深知学府诸人品性，她们之中或有偷奸耍滑之鼠辈，或有尸位素餐之虚位，亦或有残害同窗下作之流，但勾连乱党逆流，我相信，她们不止没有这个胆量，也没有这个能力。”
“是以，还请世妹务必谨慎审讯，莫要使无辜之人受到牵连迫害。”
“这是自然，只是姐姐不知道，这世上之人，多是知人知面不知心的，若是不用些手段，一些贱骨头非是不见棺材不落泪。”
芝灵靖一面说着，一面引着她坐下，又见战莲舟晚已将所有人带到，指着下面乌央乌央的人道，“不信你瞧，这学府上上下下，本有一千三百八十余人，面对问询，俱是一问三不知。可早两天意外暴毙了些，如今还剩八百七十六人，你猜猜，这八百多人中，除去夜里企图畏罪自尽的，妄想贿赂攀附走后门的，有多少人已经学会乖乖接受审讯，吐露出东西来了？”
在原初黛的疑惑之下，芝灵靖笑得志得意满，“全部，八百七十六人，每一个人都有供述。”
“既有供述，那为何至今仍不放人？”
芝灵靖随手召来一个侍男，命他奉茶，接着道，“放人？姐姐怎么如此单纯，疑犯之辞，怎可尽信？更何况，她们所供，既有互相矛盾之处，亦有胡乱攀咬之嫌，多的是鸡毛蒜皮的无用陈词，对本案进展并无助益，如何能放？”
原初黛下意识出声，“不供不能放，供了也不能放，那该如何才能放？”
芝灵靖意味深长地看了她一眼，道，“既是追查逆党同伙，那么自然得抓到逆党，此案才能销了。”
“学府中藏有逆党一事，本就是乌首世伯的无端揣测，毫无证据，这案由本就虚无缥缈，若果真是空穴来风，你再怎么查，也不会有结果的。”
芝灵靖放下茶杯，视线浅浅落在下面的人群里，眼神里满是戏谑，“那我可管不着了。此事乃是乌首世伯极力促成，如今落到我手里，我只有尽力为之，至于结果如何，有或是没有，与我而言，并不那么重要。”
“不重要？那可是一条条活生生的人命啊！”原初黛握紧了拳头，激动开口。
说到这里，芝灵靖转过头来看着原初黛，眼神里带着好奇与探究，“所以，这就是黛世姐昨日插手万福长居之祸的缘由么？”
“在姐姐眼中，不论是那些生来低贱的贫民，还是这些仅有同室之缘的掌师学子，性命都是一样珍贵么？”
原初黛直视她的眼睛，从她眼里看到真真切切的不解与困惑，遂道，“是，万物有灵，任何人任何生灵，性命都是一样弥足珍稀。”
岂知，她话音刚落，对面就绷出哈哈大笑来。
芝灵靖笑得前俯后仰，手还止不住地拍着一旁的桌子，笑了足有好一会，她才慢慢恢复正色，语气也回归如常，“黛世姐的天真无邪，可真叫我敬服。去，把人带上来，让世姐好好见识一下人心。”
舟晚领命，很快从人群里抓出一个形容憔悴的女子来。他领着那女子步上高台，来到两人面前，他屈膝一顶，身前的女子便跪倒在地。
那女子几欲形销骨立，左臂还断了一截，包扎处已破败非常，渗出的血迹已成黑灰一片，看得出来已经很久没有换过药了。原初黛凝神一探，不由得心下一惊，这竟是夏轻香？！她怎会变得如此模样？？
芝灵靖往后靠去，施施然瞥了地上的夏轻香一眼，“抬起头来，看看你面前的人，你可还记得自己说过什么么？”
夏轻香抬起头，快速地看了原初黛一眼，又迅速地垂下头去，“记得。”
“黛世姐，这些贱民胡乱攀咬我是见怪不怪了，可这个夏姑娘胆子奇大，居然一口攀诬到姐姐身上，声称秘境出事那日，姐姐曾在学府中出现过。”芝灵靖玩味地在两人之间来回打量，很是可惜地叹着气，“姐姐实在是不识人心，竟还想着为这种贪生怕死的小人求情，如今你瞧，你还觉得她的命可贵么？”
原初黛并没有直接回答她的话，只看了夏轻香一眼，又望向一旁的舟晚，“她的手为何会如此？”
舟晚心里诧异一闪而过，但也很快回话，“回初黛女君，据多人供述比对，她的手，应该是在众人合力斩杀异兽毒蝎后，学子们集体撤离之时，人群促涌之下，她不慎摔倒，手臂被毒蝎尾刺划伤所致。唯有夏姑娘自己坚称，那日是有人故意推了她一把，才让她被毒蝎尾刺所伤，以至断臂。”
原初黛眸中之光明明灭灭，心下了然，“她虽是疑犯，但也是伤患，难道你们不给她换药么？”
闻言，不只是芝灵靖和舟晚，就连跪在地上的夏轻香也是满目愕然。
芝灵靖见状，轻笑摇头，罢了罢手，让舟晚带她下去给她换药，“黛世姐处事之风，我如今也算了然了几分。只是，靖如今身负清查逆党重任，实不敢轻忽手软。”
话说到这里，原初黛心里自是分明，芝灵靖知道她的来意，拐着弯奉劝她不要插手，可她，今日既然来了，又怎么能束手不管呢？从万福长居纵兽屠戮，到围剿学府众人示威取乐，芝灵靖的心狠手辣已是不争事实，若她今日袖手离去，学府众人只怕真就没有活路了。
她负手起身，看向下面的人群，道，“靖世妹，明人不说暗话，我今日来，便是为她们讨份情。初黛自幼入学府求学，至今已有十年。这十年时间，我虽并未时时与她们在一处，但只要身处学府，我们时时刻刻都共享着同样的归属荣誉，此间情义，堪比军中同袍之谊。我瞧靖世妹治下严明，又刚刚收服纪息军，想来定可感同身受此情。”
“世妹身负重任，我不敢奢求过多，只望世妹能看在我的面子上，莫要再行围猎戏杀之举，除此之外，世妹如何审讯，如何查案，我一概不会干预。”
芝灵靖闻言，罕见得在她面前冷下脸来，手指敲着扶手，意味深长地开口，“世姐实在太为难我了，因着此事，我终日困在此处，毫无生趣，唯有狩猎时分方得喘息。如今姐姐一句话，便要我连唯一的乐趣也舍弃，我还怎么活啊。”
原初黛听出她的暗示，轻笑，“猛虎驱逐群鹿，饱腹之后，也只剩下单方面的绝对碾压，如此猎杀，彷如屠户杀猪，既无挑战，又何来乐趣可言。若世妹有兴致，不妨与我一战，我想，我们之间的较量，一定比你们围猎一群毫无反抗之力的羔羊，来得更加刺激。”
芝灵靖惊讶地扬起了眉，走到她身边来，“黛世姐修炼才几日，以你我修为之悬殊，我若真接下挑战，岂不是要被世家姊妹笑掉大牙？若姐姐真有心陪我玩玩，不若我们只比拼武器，不动灵力？若姐姐能赢过我，我便答应不再猎杀他们。”
原初黛见她果然欣然应允，心里大喜，“一言为定。”
芝灵靖见她上钩，也是满心愉悦，立即吩咐战莲传令，将学府众人驱至草籽原边缘，让出中心空地。随后，她与原初黛一起走下高台，来到草籽原中心处。
草籽原中心已人为画出一个圈，圈出一块草地，原初黛与芝灵靖两人走进圈中，便各自亮出自己的武器。芝灵靖素手张开，手中显现出一双峨眉弯刀来，那弯刀银光闪耀，刺得四下众人纷纷闭眼。而原初黛凝神一握，手中一杆墨色长枪显形，斜藏身后。
“今日比武，出自双方意愿，胜负分出即止。”
“比试规则，兵刃落地者输，擅用灵力者输，最先出圈者输。”
就在寒鸦高唱规则之时，战莲却远远退到学府众人身侧，从袖中掏出一卷纯白帛书来，让她们纷纷在其上留名。
圈中的原初黛并不知道战莲在做什么，她只知道因着昨日她擅自插手万福长居的事，芝灵靖对她一定恨极，如今有了正大光明收拾她的机会，芝灵靖一定不会手软，而她也必定全力以赴，才能为她们多争取一分生机。所以，这一定是一场酣畅淋漓的战斗。
彩旗升空，哨声鸣起，比试正式开始。
两人心里虽都有着各自的百转心思，可这会战局一启，她们眼里就只剩下了对方的影子。说时迟那时快，芝灵靖双手挥出，两轮圆月顷刻闪到原初黛面门前，而她侧身翻空，长枪穿出，直插入圆月中间，将弯刀截停甩开。
而这时，芝灵靖已闪身到了她身后，正要出掌击向她的腰间——
然而，原初黛早在她靠近背后之时就已有察觉，这时趁她靠近，她即刻变转枪头插地为柱，以手握持为支点，腰身翻转，横踢出脚，猛地击向芝灵靖的侧背，将她踹出数丈。
芝灵靖反应也奇快，立即翻身落下，以脚刹地，堪堪停在圈线之前分寸之处，而弯刀自空中绕过一圈，刚好回到她的手上。短短一招照面，她的嘴角便慢慢咧开，露出一抹很是兴奋的笑来。她的眼神定睛在原初黛身上，果然，是个很不错的对手。
原初黛的眼神则落在对方差一点就出线的脚跟处，大为惋惜。没错，她打的主意便是速战速决，最好是在对方还没发力之前，就结束这场游戏。因为即便不拼灵力，她俩由自身修为成就的体质也差距甚大，这场对战僵持越久，对她越为不利。
可惜，方才故意露出的破绽没有将她一脚出局，所以接下来，才是真正的战役。
原初黛持枪的手微微握紧，默念枪意法诀：故人望北斗，直堪西与晴；浮云忘遮月，流影玉阶阴；千里云往济，转幽夜夜明；云山却巫衣，需知进退意。
下一瞬，她眸光坚定，脚踏七星位，持枪冲杀，点刺如雨落，袭向芝灵靖。而芝灵靖身法亦十分灵活，她脚下变位如风，很是轻松地躲过原初黛的每一次冲刺，而她在闪避的同时，手上也有了动作，只见她素手交叉，轻击弯刀，那弯刀上的银银光点便如雪花飘落，四散成型，直朝原初黛裹去。
原初黛翻身后撤，定神一看，那纷扬的光点哪里是雪花，分明是无数细微如指尖的细密坚刃。细细密密的尖细飞刃如蜂群一样朝她扑来，她果断转起了花枪，将其悉数挡回。她一面隔挡，一面后退，很快就被逼至圈线处。
而这时，那飞刃数量陡然变多，细微如尘，犹如漫天黄沙一般扑面而来。
原初黛惊觉手背上丝丝剧痛，抬眸望去，才发现她的枪就算转出火星子，也挡不住沙尘一样的飞刃了。她心一横，索性收了枪花，任无数飞刃直袭面门，而她足尖点地，手握长枪，直冲芝灵靖而去。
芝灵靖脸色惊变，侧身堪堪躲过原初黛的突袭，立即扬手收回弯刀去挡——只见纷纷扬扬的银尘流转于她的掌间，很快即将重塑成弯刀模样，可就在这时，原初黛长枪一挑，将就要成型的银尘挑散。
眼见弯刀散去，芝灵靖瞪向脸上满是细微血痕的原初黛，“够狠。”
原初黛扯起一抹笑，继续持枪进攻，一时间打得芝灵靖只有落跑的份。
芝灵靖眸色渐冷，一面以手法隔挡枪身，身形闪避，一面分神去召回银尘，可不论她试多少次，总在最后成型时刻被原初黛一枪刺破。而端看原初黛，她脸上手上虽时刻遍布细细密密的血痕，她的肌肤却总在转瞬之间又愈合如初，是以，那细如微尘的飞刃对她着实起不了什么实质性伤害。
芝灵靖冷笑，“你不会受伤，难道还不会痛么？”说着，她立即催动银尘合体，而这一次，却不是合成弯刀，而是合成无数尖刺的菱状飞刃，继续围袭原初黛。
原初黛感受到痛感加倍，却不以为意，这点代价，她还受得起。只见她挥舞长枪，时而长驱直入，驱策进攻，时而闪退收势，引敌深入，时如千里云往，震开万里无霁，时如深山藏衣，退避方丈之地。其势大开大合，威猛无匹，逼得手无寸铁的芝灵靖毫无还手之力。
芝灵靖恼火上头，下意识动念了灵力，才强行使银尘合体，才终于召回了一双弯刀。然而此时，急哨声响起，示意比试至此结束。
整个草籽原如幽冥一般寂静，因为所有人都不敢置信，这场比试，竟是以芝灵靖出局结束。
见目的达成，原初黛终是松了口气，收了长枪，走到芝灵靖面前，将自己手掌慢慢展开。她手掌心中，赫然深深嵌着一枚微小的飞刃。她将飞刃抠出，还于芝灵靖手上，笑着开口，“浮云忘遮月，流影玉阶阴。你这武器缺了一角，便无法护主。我是占了规则的便宜，还望世妹莫要往心上去。”
芝灵靖眼瞧着她从掌心挖出那块还占着血的碎刃，心里对这个横空出世的天雪氏又多了几分莫名的复杂情愫，她曾经籍籍无名十数年，如今却骤然声名远扬，她莫名天真心善，但打起架来，却是招招精准直击要害，半点不曾心软……她屡屡坏自己大事，可自己对她，却好像兴致多过厌恶，芝灵靖垂眸看了一眼回到自己手上的缺角，并没有动念将缺角复位，而是紧紧握拳，将那一枚缺角碾成真正的飞灰，“既有破绽，那就不配护主。”
随着她话音落下，手间微尘化去，她另一只手上的弯刀，亦顷刻碎裂成灰，落进草中。
原初黛早已见识过她的辣手无情，是以此刻她的狠绝，并没有让她多惊讶。
“比试结束，还望靖世妹信守诺言。”
“那是自然。”芝灵靖展颜一笑，似乎又变回一个童真少年，“我芝灵靖向来一言九鼎，从不毁诺。战莲！”
战莲应声即到，“少主！”
“自今日起，围猎之事彻底作罢。”
原初黛闻言，正要开口谢过她，可下一瞬，芝灵靖的话又让她变了脸色。
“注帛如何，压对了的人有几个？”
战莲立即将怀里的帛书取出，呈到芝灵靖面前，“到场一共八百四十八人，压少主胜者八百四十人，压初黛女君胜者，仅有八人。”
“这是何意？”原初黛不解发问。
芝灵靖笑着将帛书扔回给战莲，“妹妹这不是体谅姐姐的念旧之情么，于是想着，何不给她们一个得获自由的机会，也好全了你我之间的姐妹情谊。方才对战之前，战莲让她们在我们之间的比试中下注，若压对胜者，今日即可出狱归家。这不你瞧，姐姐不仅赢了比试，还帮八个人赢得了回家的自由呢。”
原初黛怔在原地，这岂不是说，若她方才输了，便有八百四十八人可以离开这里了？？！
瞧着她一脸的神色复杂，芝灵靖心里像是恶作剧得逞的孩子一样高兴，“姐姐可是累了，不如随靖去一丈落歇歇脚？”
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