第36章 麓山县
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出了城门，道路渐渐窄了。两边田里的秧刚插下去，水面上浮着一层青。一个老农直起腰，拄着锄往姜家的车队看了一会儿，又弯下身去。
姜昭收回目光，双手捧着一块糖糕，小口小口地咬，眼泪一颗一颗落在油纸上，顺着纸边滑下去，滴在车厢的地板上。
这是她穿过来十年，头一回真正离家。前世也有过这么一回，那年她出国念书，一个人拎着箱子出门。
她是独生女，打有记性起就知道父母忙，忙应酬，忙升迁调任，一周能见上两面已经算多。她一直跟着爷爷奶奶长大，后来两位老人相继走了，剩她一个，她拎着箱子满世界跑，心里再没有什么放不下的。
她原以为自己早就惯了离别。没想到换了一世，重新有了一家子人，有了从前没有过的难受和不舍。
姜鹤年是个老顽童，如今不管外面的事，倒是活得通透滋润；大伯话少，却肯认认真真听人把话说完。大伯母雷厉风行，账算得比谁都精。三叔听话，不出彩，也不出错。三婶偶尔钻牛角尖，却是个好母亲。
这十年她扮孩子扮得再像，言行再谨慎，里头那个人从来没变过。
她清楚这个家为什么这么疼她，也清楚除了爹娘兄长，旁人的疼爱里哪些是真的，哪些掺着掂量。
可凡事论迹不论心，感情这东西想不明白，它不讲道理，也不打招呼，一脚踩进心里最软的地方，踩完了还不走。
她知道自己这会儿一定哭得很难看。穿过来十年，头一回哭成这样，好在没人看见。
车里半天没有动静，姜砚察觉了。他勒住马，叫车停下，掀开帘子钻了进来。姜昭立刻把脸扭向一边。
“昭儿，转过来。”
“不要，”她对着车壁说，“刚哭完，难看得很。”
姜砚轻笑一声，没再问，伸手把她的肩膀扳过来。她已经不哭了，眼皮肿着，鼻尖通红，脸上一道一道的泪痕。姜砚看了一会儿，从茶几上的执壶里倒了一盏温水递过去。
姜昭接过来喝了一口，两只手捧着盏，闷了半晌才开口：“这事你不许告诉家里。娘知道了准得哭，她一哭，爹又要写信来问，问不清楚，娘能派辆车把我接回去。”
“知道了。”姜砚想起爹娘那副样子，也笑了，掀开帘子叫队伍接着走。
车重新动起来。
姜砚没回马上，陪她坐了一段，自己先提起了阿栀。
“陈嬷嬷年纪大了，出不得远门。阿柏打小跟着你，可那边宅子里还得有个贴身照料的人，得是家生子，还得机灵、嘴严。阿栀跟着孟大夫学了几年，伤寒、痢疾、跌打、外伤都看得了。你到了北边，少不得要水土不服一阵，那边的药铺我一家不认得，谁家的药里掺没掺东西，我不知道。有个自己人看药，我心里踏实。”
车轮碾着土路，一声一声闷响。
她想起动身前几日的那个晚上。那夜陈嬷嬷没走正廊，是从后头角门悄悄进来的，身后跟着阿栀。屋里只点了一盏灯。苏梧坐着，姜知让站在窗边。姜昭本是去找母亲的，走到廊下听见人声，便在窗根底下站住了。
姜昭听见陈嬷嬷跪了下去。
“这孩子我带了十三年。她三岁没了爹娘，是夫人怜惜，时常赏些银钱，才养到这么大。她的性子我知道，她这张嘴我也知道。我今日带她来，不是替她求这个差事，是来听夫人做主。夫人要是不点头，我明日就送她回乡下嫁人，一辈子不进这个门。”
后来是母亲的声音。苏梧说话一向轻，那一晚却一句比一句慢。她告诉阿栀，小少爷是个女孩；告诉她这件事如今有几个人知道；告诉她往后的差事，是照顾好姜昭，帮姜昭把身份藏住。
窗里传出磕头的声音。陈嬷嬷哭着起誓，阿栀若是漏出去半个字，她先杀了阿栀，再跟着去谢罪。
阿栀的回答比姜昭料想的稳。
“奴婢这条命是姜家给的，不然三岁上就该饿死了。小少爷是奴婢见过最好的人，能跟着她是奴婢的福分。往后小少爷的起居、身子调理，都交给奴婢。小少爷有什么闪失，阿栀绝不独活。”
姜昭在廊下站了很久，忽然生出一种抽离的感觉。前世的承诺落在合同上，她头一回被这样的情义迎面撞上，竟有些不敢信——真有人肯拿命去守一个秘密吗？
第二日，她把阿栀叫到自己屋里。阿栀一进门就要跪，被她拦住了。
“阿栀，我问你。你跟孟大夫学了五年医，你自己想做什么？别跟我说往后想伺候谁，我要听实话。”
阿栀低着头站了很久，久到姜昭以为她不会答了。
“奴婢想做大夫。”她说，“真做大夫。不是关在家里给自家人看病，是坐堂的大夫。”
她慢慢抬起头，这是她进门以后头一回正眼看姜昭。
“奴婢在孟大夫那儿见过好些妇人，病了半年不肯来，拖到后来是被抬进来的。不是没钱，是那个病，她不肯跟男大夫说。奴婢那时候就想，要是有个女的坐在那儿就好了。”
姜昭点了点头。这个答案比她料想的还要好。
“你昨夜应下我娘的那些话，我都听见了。你可以跟着我。”她说，“你护着我，我也给你一句承诺，等我中了，等我站住了脚，我放你出去做大夫。铺子我给你租，药本我给你出，你挣了钱再还我。你要是想嫁人，我替你挑人家，我只看一样：他家得许你行医，这一条写进婚书。他家不肯写，这门亲就不作数。”
阿栀跪下磕了个头。这一回，她没有拦。
话说出口，姜昭才觉出来，这话不只是说给阿栀一个人听的。这世上有本事、想坐堂的女人，不会只有阿栀一个。她眼下什么都不是，什么都办不到，能办的只有一件：那便先记住这一个。
姜砚靠着车壁睡着了，眼下一片青，是这些日子熬出来的。姜昭从软榻底下抽出薄毯，轻轻搭在他身上。姜砚的睫毛动了一下，没有睁眼。
四月下旬，车队到了麓山县，离入院还有十天。
县城不大，一条主街从南门通到北门，路面铺着青石板，缝里嵌着经年的泥。主街两边多是书铺和卖笔墨纸砚的铺子，从主街岔出去许多小巷，巷口支着摊子，炊饼、汤饼、煎鱼的气味一阵一阵往外飘。
北门外那条路一直往上，走三里开始爬山，山上便是青麓书院。一行车马进城，街上的人抬头看了一眼，又各自忙手里的事去了。
姜昭掀着帘子看了半条街才放下。这里读书的风气出奇地浓，街边的小童手里捧着《千字文》，边走边念。江南文人扎堆，她却少见这样满街跑的读书孩子。
他们在城里最大的一家栈房落了脚。姜砚一刻没歇，带着崔管家出了门；阿柏被打发去城里各处打听，罗厨娘也挎着篮子出去了，栈房里只剩姜昭和阿栀。
阿柏跟了姜昭六年，是姜家陪她最久的人，他勤快，办事机灵，耳朵眼睛都尖。
姜昭打小不喜欢生人近身，更受不了人不干净。寻常人家的孩子，日日洗澡已算奢侈，陈嬷嬷却从一开始就逼着阿柏勤洗勤换，还给了他一小瓶姜家自制的香露。他既是跟着小少爷的，身上穿的料子也比别家书童好，平日陪着读书，不必在日头底下晒，倒比寻常小厮白净许多。
姜昭还给他立了规矩，字必须认得，也必须写得。他没有读书的天分，这些年下来，也算半个读书人了。
阿柏这两日把城里走了个遍，打听回来的事一样一样的：书院七日一休沐，休沐那天主街上全是人，茶楼得早早去占座，城南一家面馆要在门口多摆十几张桌子；这一县的知县每年考绩里有一条，叫“书院无事”，为了这一条，北门外三里设了两道岗哨，夜里有人巡；去年有个混混偷了学子的书箱，第二日就被抓了，第三日便发配出去。
“这地方没人敢惹读书的。”阿柏一进栈房，先灌下一大碗水，才说这一句。
罗厨娘在姜家灶上做了十九年的江南菜，她男人早年在矿上被砸伤了腿，在家养了许多年，前两年走了；独一个儿子跟着马队出门，也再没回来。
她无牵无挂，往后是要在姜家养老的。姜家灶上四个大厨轮着掌勺，姜昭的嘴是姜家最刁的，倒不是挑食，是吃得出好坏，而她最爱吃的，偏偏是罗厨娘的菜。罗厨娘心里拿这个当体面，一听说小少爷要出门读书，头一个站出来要跟着。
到了麓安这几日，她自掏腰包，南街的面馆、北街的汤饼铺、东头卖蒸饼的、城外那家做羊的，一家一家吃过去，又去市上看这边有什么菜，什么价。
阿栀一边给姜昭束发，一边学罗厨娘的话：“她说做菜用料得因地制宜，照江南的老方子做是不成的，得先跟本地人学，学会了再掺着做。”
“你让罗妈妈把阿柏带上，”姜昭说，“她一个人，一家只吃得下一样，带上阿柏，一家能尝三样。花了多少，回来我给报。”
阿栀笑着应了，又说陈嬷嬷临出门前给阿柏收拾衣裳，说他如今比他们爹当年还高出半个头。上回阿柏去药铺接她，药铺的伙计也说，他这通身的气度，像个正经读书人。
姜砚找的牙人姓杜，五十来岁，一身半旧直裰，腰上挂着十几串钥匙，领着他们前前后后看了九处。
第一处在南街，最旺，价钱也公道。姜砚还没走到门口就摇了头：隔壁是酒楼，姜昭休沐回来是要歇的。第二处在城西，僻静，姜砚一进院门就站住了，说有味道。杜牙人说这屋子空了两年，空屋都有味，通两日风就散了。
崔管家推开两间房看了看，出来说这不是空出来的味，是从墙里头返上来的，又问后头是不是挨着一道水沟。
杜牙人的脸色变了一下。
姜砚说不看了。杜牙人好说歹说，拍着胸口保证下一处绝没毛病。
约在第二日，这一回姜昭也跟着去了。院子在北街，靠着城墙根，出门往北走一刻钟就是北门。三进，青砖灰瓦，瓦垄齐整，前两年翻修过。中庭铺着老方砖，砖缝里的青苔没人铲。西墙根一棵石榴，已有碗口粗；正屋阶前另有一棵，姜昭没认出来。
“这是垂丝海棠，”杜牙人说，“前头那家太太种的，种了十几年，年年开，好养活。”
姜昭抬头看了一会儿。
花期过了半个月，枝上只剩叶子。
姜砚进屋转了一圈出来，问这一带住的都是什么人家。杜牙人说大半租给学生家里，这条街清净，隔一条便是县学，闲人不往这边来；东边隔壁那院子去年就住进了人，也是家里送学生来念书的，宅子也是买下的，不是租的。
“哪一家？姓什么？”
“这个小人是真不知道，”杜牙人摊开手，“那家管事的嘴紧，问什么都笑，笑完了什么都不答。铺子里送东西过去，钱给得爽快，一个字不多说。进出的就那么四五个，全是男的，穿得极体面，规规矩矩的，一看就是大户人家出来的。”
姜昭走到东墙底下往上看。这道墙比别处高出一截，墙头齐齐一道，没有砌瓦花。底下的砖旧，上头的砖新，接缝不齐，加高过，约莫一尺半。
杜牙人说那是前头那家太太加的，嫌隔壁看得见她晒衣裳。
“那这家也是爱清静的，”姜昭说，“去年住进来，没把这墙拆了。”
她说得随口，心里转的是另一件事，肯在县城买下三进宅子的人家，多半不缺人手，也多半讲究排场；讲究排场的，搬进来头一件事往往是打通、翻修，把碍眼的东西拆干净。
这一家一块砖没动，要么是不在意，要么就是不准备常住。
最后定下的就是这一处。
姜砚付钱前把契书看了三遍，问了两件事：这宅子典押过没有，后墙外那条巷子归谁管。
过契那日姜昭也跟去了县衙，站在廊下，看书吏把这一户的姓名、籍贯、买入年月一笔一笔誊进册子。
往后几日，宅子里人进人出。主要的家具在城里现买，姜砚带着崔管家跑了三家木器铺，挑的都是榉木、榆木，结实又不花哨。
阿柏管搬，两口樟木箱、一口书箱、四个包袱，一件一件抬进去，抬完蹲在地上拆。
拆到第三个包袱，他叫了一声，里头是二十几块石头，大大小小，颜色各样，底下垫着旧布。
“我说怎么这么沉，”阿柏捧着一块赭红的石头翻来覆去地看，“一路上我还当是书。”
“是我让装的。”姜昭说。
她蹲下来，一块一块往外拿。阿栀在里屋摆架子。书照老规矩排，工具另放一格：小刀、锉子、镊子、一把她自己磨的铜尺、几团麻线。
案头是笔墨纸砚，一方歙砚，一只青白瓷的笔洗。香是苏梧备的，一匣熏屋子用，一匣读书时点的清香。
书院里要带的另装一口小箱：被褥、帐子、七身青衫、笔墨，一双备用的鞋。
最后两日，姜砚又买下三间铺子：南街靠十字口一间，北街一间，城西车马道上一间。
南街的先开杂货，货从江南运来；北街的空着，等分号的人到了再说；城外那间不开门面，先做栈房。
崔管家问，一下子三间，是不是多了。
“这县往北一百二十里是官道，往南三百里是水路口，”姜砚说，“咱们家的货往北走，一路上借的都是别人的行栈。如今这里有了自己的落脚处，一年能省下多少，你自己算。”
崔管家不说话了。
姜昭在一旁听完，问他：“这三间，是为生意，还是为我？”
“一半一半，”姜砚回过头，“做买卖的事，我不做亏本的。”
她笑了。这话她信一半。
真是为生意，早多少年就开了，她没拆穿。姜家人做事，做完了总要给它安一个正经名目，好叫受的人不必觉得欠了什么。
她从前不懂，如今懂了，懂了就配合。
五月初二入院。
那日天阴，山上起了雾。
出北门三里到山脚，往上是四百余级石阶，两旁都是松，树皮裂成一块一块的。雾从山脚往上爬，爬到半山就散了。车上不去，东西由阿柏挑着。
石阶尽头是山门，两扇木门，漆色已暗，门楣上一块匾，字写得极瘦。门前空地上站了三四十个人：穿青衫的旧生三三两两凑着说话；新来的一律站得笔直；送学的家人缩在最外一圈，不敢往前挤。
姜昭一行上来，空地上有人回过头。
引人回头的是那两只皮箱。箱子是照姜昭的意思改过的，箱底各装了两只木轮，轮外裹一层牛皮，箱顶一根能抽出来的木把手，平地坡地都拉得动。
阿柏挑了一路，到了平地放下来，姜昭抽出把手一拉，两只箱子便在石板上跟着她走。
“江南来的。”人堆里有人压低了声音。
“你怎么看出来的？”
“你看那长相，那气度，江南人身上有股文气。再说了，”那人朝皮箱努了努嘴，“江南富庶，稀罕东西多，那样带轮子的箱子，你在别处见过？”
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她是独生女，打有记性起就知道父母忙，忙应酬，忙升迁调任，一周能见上两面已经算多。她一直跟着爷爷奶奶长大，后来两位老人相继走了，剩她一个，她拎着箱子满世界跑，心里再没有什么放不下的。
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姜鹤年是个老顽童，如今不管外面的事，倒是活得通透滋润；大伯话少，却肯认认真真听人把话说完。大伯母雷厉风行，账算得比谁都精。三叔听话，不出彩，也不出错。三婶偶尔钻牛角尖，却是个好母亲。
这十年她扮孩子扮得再像，言行再谨慎，里头那个人从来没变过。
她清楚这个家为什么这么疼她，也清楚除了爹娘兄长，旁人的疼爱里哪些是真的，哪些掺着掂量。
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“昭儿，转过来。”
“不要，”她对着车壁说，“刚哭完，难看得很。”
姜砚轻笑一声，没再问，伸手把她的肩膀扳过来。她已经不哭了，眼皮肿着，鼻尖通红，脸上一道一道的泪痕。姜砚看了一会儿，从茶几上的执壶里倒了一盏温水递过去。
姜昭接过来喝了一口，两只手捧着盏，闷了半晌才开口：“这事你不许告诉家里。娘知道了准得哭，她一哭，爹又要写信来问，问不清楚，娘能派辆车把我接回去。”
“知道了。”姜砚想起爹娘那副样子，也笑了，掀开帘子叫队伍接着走。
车重新动起来。
姜砚没回马上，陪她坐了一段，自己先提起了阿栀。
“陈嬷嬷年纪大了，出不得远门。阿柏打小跟着你，可那边宅子里还得有个贴身照料的人，得是家生子，还得机灵、嘴严。阿栀跟着孟大夫学了几年，伤寒、痢疾、跌打、外伤都看得了。你到了北边，少不得要水土不服一阵，那边的药铺我一家不认得，谁家的药里掺没掺东西，我不知道。有个自己人看药，我心里踏实。”
车轮碾着土路，一声一声闷响。
她想起动身前几日的那个晚上。那夜陈嬷嬷没走正廊，是从后头角门悄悄进来的，身后跟着阿栀。屋里只点了一盏灯。苏梧坐着，姜知让站在窗边。姜昭本是去找母亲的，走到廊下听见人声，便在窗根底下站住了。
姜昭听见陈嬷嬷跪了下去。
“这孩子我带了十三年。她三岁没了爹娘，是夫人怜惜，时常赏些银钱，才养到这么大。她的性子我知道，她这张嘴我也知道。我今日带她来，不是替她求这个差事，是来听夫人做主。夫人要是不点头，我明日就送她回乡下嫁人，一辈子不进这个门。”
后来是母亲的声音。苏梧说话一向轻，那一晚却一句比一句慢。她告诉阿栀，小少爷是个女孩；告诉她这件事如今有几个人知道；告诉她往后的差事，是照顾好姜昭，帮姜昭把身份藏住。
窗里传出磕头的声音。陈嬷嬷哭着起誓，阿栀若是漏出去半个字，她先杀了阿栀，再跟着去谢罪。
阿栀的回答比姜昭料想的稳。
“奴婢这条命是姜家给的，不然三岁上就该饿死了。小少爷是奴婢见过最好的人，能跟着她是奴婢的福分。往后小少爷的起居、身子调理，都交给奴婢。小少爷有什么闪失，阿栀绝不独活。”
姜昭在廊下站了很久，忽然生出一种抽离的感觉。前世的承诺落在合同上，她头一回被这样的情义迎面撞上，竟有些不敢信——真有人肯拿命去守一个秘密吗？
第二日，她把阿栀叫到自己屋里。阿栀一进门就要跪，被她拦住了。
“阿栀，我问你。你跟孟大夫学了五年医，你自己想做什么？别跟我说往后想伺候谁，我要听实话。”
阿栀低着头站了很久，久到姜昭以为她不会答了。
“奴婢想做大夫。”她说，“真做大夫。不是关在家里给自家人看病，是坐堂的大夫。”
她慢慢抬起头，这是她进门以后头一回正眼看姜昭。
“奴婢在孟大夫那儿见过好些妇人，病了半年不肯来，拖到后来是被抬进来的。不是没钱，是那个病，她不肯跟男大夫说。奴婢那时候就想，要是有个女的坐在那儿就好了。”
姜昭点了点头。这个答案比她料想的还要好。
“你昨夜应下我娘的那些话，我都听见了。你可以跟着我。”她说，“你护着我，我也给你一句承诺，等我中了，等我站住了脚，我放你出去做大夫。铺子我给你租，药本我给你出，你挣了钱再还我。你要是想嫁人，我替你挑人家，我只看一样：他家得许你行医，这一条写进婚书。他家不肯写，这门亲就不作数。”
阿栀跪下磕了个头。这一回，她没有拦。
话说出口，姜昭才觉出来，这话不只是说给阿栀一个人听的。这世上有本事、想坐堂的女人，不会只有阿栀一个。她眼下什么都不是，什么都办不到，能办的只有一件：那便先记住这一个。
姜砚靠着车壁睡着了，眼下一片青，是这些日子熬出来的。姜昭从软榻底下抽出薄毯，轻轻搭在他身上。姜砚的睫毛动了一下，没有睁眼。
四月下旬，车队到了麓山县，离入院还有十天。
县城不大，一条主街从南门通到北门，路面铺着青石板，缝里嵌着经年的泥。主街两边多是书铺和卖笔墨纸砚的铺子，从主街岔出去许多小巷，巷口支着摊子，炊饼、汤饼、煎鱼的气味一阵一阵往外飘。
北门外那条路一直往上，走三里开始爬山，山上便是青麓书院。一行车马进城，街上的人抬头看了一眼，又各自忙手里的事去了。
姜昭掀着帘子看了半条街才放下。这里读书的风气出奇地浓，街边的小童手里捧着《千字文》，边走边念。江南文人扎堆，她却少见这样满街跑的读书孩子。
他们在城里最大的一家栈房落了脚。姜砚一刻没歇，带着崔管家出了门；阿柏被打发去城里各处打听，罗厨娘也挎着篮子出去了，栈房里只剩姜昭和阿栀。
阿柏跟了姜昭六年，是姜家陪她最久的人，他勤快，办事机灵，耳朵眼睛都尖。
姜昭打小不喜欢生人近身，更受不了人不干净。寻常人家的孩子，日日洗澡已算奢侈，陈嬷嬷却从一开始就逼着阿柏勤洗勤换，还给了他一小瓶姜家自制的香露。他既是跟着小少爷的，身上穿的料子也比别家书童好，平日陪着读书，不必在日头底下晒，倒比寻常小厮白净许多。
姜昭还给他立了规矩，字必须认得，也必须写得。他没有读书的天分，这些年下来，也算半个读书人了。
阿柏这两日把城里走了个遍，打听回来的事一样一样的：书院七日一休沐，休沐那天主街上全是人，茶楼得早早去占座，城南一家面馆要在门口多摆十几张桌子；这一县的知县每年考绩里有一条，叫“书院无事”，为了这一条，北门外三里设了两道岗哨，夜里有人巡；去年有个混混偷了学子的书箱，第二日就被抓了，第三日便发配出去。
“这地方没人敢惹读书的。”阿柏一进栈房，先灌下一大碗水，才说这一句。
罗厨娘在姜家灶上做了十九年的江南菜，她男人早年在矿上被砸伤了腿，在家养了许多年，前两年走了；独一个儿子跟着马队出门，也再没回来。
她无牵无挂，往后是要在姜家养老的。姜家灶上四个大厨轮着掌勺，姜昭的嘴是姜家最刁的，倒不是挑食，是吃得出好坏，而她最爱吃的，偏偏是罗厨娘的菜。罗厨娘心里拿这个当体面，一听说小少爷要出门读书，头一个站出来要跟着。
到了麓安这几日，她自掏腰包，南街的面馆、北街的汤饼铺、东头卖蒸饼的、城外那家做羊的，一家一家吃过去，又去市上看这边有什么菜，什么价。
阿栀一边给姜昭束发，一边学罗厨娘的话：“她说做菜用料得因地制宜，照江南的老方子做是不成的，得先跟本地人学，学会了再掺着做。”
“你让罗妈妈把阿柏带上，”姜昭说，“她一个人，一家只吃得下一样，带上阿柏，一家能尝三样。花了多少，回来我给报。”
阿栀笑着应了，又说陈嬷嬷临出门前给阿柏收拾衣裳，说他如今比他们爹当年还高出半个头。上回阿柏去药铺接她，药铺的伙计也说，他这通身的气度，像个正经读书人。
姜砚找的牙人姓杜，五十来岁，一身半旧直裰，腰上挂着十几串钥匙，领着他们前前后后看了九处。
第一处在南街，最旺，价钱也公道。姜砚还没走到门口就摇了头：隔壁是酒楼，姜昭休沐回来是要歇的。第二处在城西，僻静，姜砚一进院门就站住了，说有味道。杜牙人说这屋子空了两年，空屋都有味，通两日风就散了。
崔管家推开两间房看了看，出来说这不是空出来的味，是从墙里头返上来的，又问后头是不是挨着一道水沟。
杜牙人的脸色变了一下。
姜砚说不看了。杜牙人好说歹说，拍着胸口保证下一处绝没毛病。
约在第二日，这一回姜昭也跟着去了。院子在北街，靠着城墙根，出门往北走一刻钟就是北门。三进，青砖灰瓦，瓦垄齐整，前两年翻修过。中庭铺着老方砖，砖缝里的青苔没人铲。西墙根一棵石榴，已有碗口粗；正屋阶前另有一棵，姜昭没认出来。
“这是垂丝海棠，”杜牙人说，“前头那家太太种的，种了十几年，年年开，好养活。”
姜昭抬头看了一会儿。
花期过了半个月，枝上只剩叶子。
姜砚进屋转了一圈出来，问这一带住的都是什么人家。杜牙人说大半租给学生家里，这条街清净，隔一条便是县学，闲人不往这边来；东边隔壁那院子去年就住进了人，也是家里送学生来念书的，宅子也是买下的，不是租的。
“哪一家？姓什么？”
“这个小人是真不知道，”杜牙人摊开手，“那家管事的嘴紧，问什么都笑，笑完了什么都不答。铺子里送东西过去，钱给得爽快，一个字不多说。进出的就那么四五个，全是男的，穿得极体面，规规矩矩的，一看就是大户人家出来的。”
姜昭走到东墙底下往上看。这道墙比别处高出一截，墙头齐齐一道，没有砌瓦花。底下的砖旧，上头的砖新，接缝不齐，加高过，约莫一尺半。
杜牙人说那是前头那家太太加的，嫌隔壁看得见她晒衣裳。
“那这家也是爱清静的，”姜昭说，“去年住进来，没把这墙拆了。”
她说得随口，心里转的是另一件事，肯在县城买下三进宅子的人家，多半不缺人手，也多半讲究排场；讲究排场的，搬进来头一件事往往是打通、翻修，把碍眼的东西拆干净。
这一家一块砖没动，要么是不在意，要么就是不准备常住。
最后定下的就是这一处。
姜砚付钱前把契书看了三遍，问了两件事：这宅子典押过没有，后墙外那条巷子归谁管。
过契那日姜昭也跟去了县衙，站在廊下，看书吏把这一户的姓名、籍贯、买入年月一笔一笔誊进册子。
往后几日，宅子里人进人出。主要的家具在城里现买，姜砚带着崔管家跑了三家木器铺，挑的都是榉木、榆木，结实又不花哨。
阿柏管搬，两口樟木箱、一口书箱、四个包袱，一件一件抬进去，抬完蹲在地上拆。
拆到第三个包袱，他叫了一声，里头是二十几块石头，大大小小，颜色各样，底下垫着旧布。
“我说怎么这么沉，”阿柏捧着一块赭红的石头翻来覆去地看，“一路上我还当是书。”
“是我让装的。”姜昭说。
她蹲下来，一块一块往外拿。阿栀在里屋摆架子。书照老规矩排，工具另放一格：小刀、锉子、镊子、一把她自己磨的铜尺、几团麻线。
案头是笔墨纸砚，一方歙砚，一只青白瓷的笔洗。香是苏梧备的，一匣熏屋子用，一匣读书时点的清香。
书院里要带的另装一口小箱：被褥、帐子、七身青衫、笔墨，一双备用的鞋。
最后两日，姜砚又买下三间铺子：南街靠十字口一间，北街一间，城西车马道上一间。
南街的先开杂货，货从江南运来；北街的空着，等分号的人到了再说；城外那间不开门面，先做栈房。
崔管家问，一下子三间，是不是多了。
“这县往北一百二十里是官道，往南三百里是水路口，”姜砚说，“咱们家的货往北走，一路上借的都是别人的行栈。如今这里有了自己的落脚处，一年能省下多少，你自己算。”
崔管家不说话了。
姜昭在一旁听完，问他：“这三间，是为生意，还是为我？”
“一半一半，”姜砚回过头，“做买卖的事，我不做亏本的。”
她笑了。这话她信一半。
真是为生意，早多少年就开了，她没拆穿。姜家人做事，做完了总要给它安一个正经名目，好叫受的人不必觉得欠了什么。
她从前不懂，如今懂了，懂了就配合。
五月初二入院。
那日天阴，山上起了雾。
出北门三里到山脚，往上是四百余级石阶，两旁都是松，树皮裂成一块一块的。雾从山脚往上爬，爬到半山就散了。车上不去，东西由阿柏挑着。
石阶尽头是山门，两扇木门，漆色已暗，门楣上一块匾，字写得极瘦。门前空地上站了三四十个人：穿青衫的旧生三三两两凑着说话；新来的一律站得笔直；送学的家人缩在最外一圈，不敢往前挤。
姜昭一行上来，空地上有人回过头。
引人回头的是那两只皮箱。箱子是照姜昭的意思改过的，箱底各装了两只木轮，轮外裹一层牛皮，箱顶一根能抽出来的木把手，平地坡地都拉得动。
阿柏挑了一路，到了平地放下来，姜昭抽出把手一拉，两只箱子便在石板上跟着她走。
“江南来的。”人堆里有人压低了声音。
“你怎么看出来的？”
“你看那长相，那气度，江南人身上有股文气。再说了，”那人朝皮箱努了努嘴，“江南富庶，稀罕东西多，那样带轮子的箱子，你在别处见过？”
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